Ту-160 влизат в боя: Русия използва стратегически бомбардировачи срещу Украйна за пръв път

Руските аерокосмически сили за първи път разположиха  стратегически бомбардировачи Ту-160  за бойни полети срещу украински цели, отбелязвайки първите бойни полети, извършени от самолет срещу държавен противник. Двата класа междуконтинентални стратегически бомбардировачи на Русия - Ту-160 и Ту-95, влязоха в бойни действия за първи път през 2015 г., нанасяйки въздушни удари срещу джихадистки бойци в Сирия в подкрепа на усилията на сирийското правителство за борба с бунтовниците, пише Military Watch Magazine. Въпреки че Ту-95 се  използва широко  за нанасяне на ракетни удари срещу украински цели от началото на 2022 г., Ту-160 не е бил използван преди това. Това може да се дължи на по-високите му оперативни разходи и много по-малкия брой самолети, което е накарало Аерокосмическите сили да се стремят да запазят флота си. Остава неясно какви цели са атакували Ту-160 в първата си бойна операция от войната, въпреки че се съобщава, че са изстреляли крилати ракети Х-101 с усъвършенствани възможности за избягване на радари. Все по-усъвършенствани варианти на ракетата се използват от избухването на пълномащабни военни действия между Русия и Украйна през февруари 2022 г., включително варианти с примамки за по-добро избягване на прихващане. Руската индустрия постигна значителни успехи както в разширяването на мащаба на производството на Х-101 до няколко пъти предвоенните нива, така и в намаляването на разходите за ракетите, до голяма степен благодарение на икономиите от мащаба.

Решението за използване на Ту-160 за бойни операции може да е повлияно от  значителните загуби,  понесени от флотилията Ту-95, която беше подложена на  интензивни атаки с дронове  в множество бази в рамките на операция „Паяжина“ на украинската СБУ на 1 юни. Смята се, че най-малко десет процента от флотилията от 60 бомбардировача Ту-95 са били унищожени по време на операцията, като загубите са засегнали непропорционално оперативните самолети. Следователно използването на Ту-160 може да е резултат от недостиг на Ту-95 или да представлява демонстрация на решителност, че флотилията от бомбардировачи остава устойчива и готова да бъде използвана за реагиране на ескалация. Въпреки предишното неучастие на Ту-160 във военни действия, украинските сили предприеха множество опити за удари по основния оперативен обект на този клас бомбардировачи - авиобазата Енгелс-2, като  последният  от тях предизвика голям пожар на 6 юни. Част от флота  впоследствие беше преразпределена  в авиобазата Анадир, една от най-източните точки на азиатския континент, което според редица анализатори е повлияно от необходимостта от защита на самолета по време на ескалация на атаки срещу бази на бомбардировачи. 

Ту-160 в момента е единственият клас междуконтинентални бомбардировачи, произвеждан в световен мащаб, като производството на американския B-2 е приключило през 2000 г., докато новите американски B-21 и китайският H-20 все още не са влезли в производство. Загубите във флота от Ту-95 увеличиха натиска върху руската индустрия да ускори производството на по-новия клас бомбардировачи, като първият Ту-160, построен в постсъветска Русия, извърши първия си полет през януари 2022 г., след което през януари 2023 г. беше съобщено, че производството ще претърпи значително разширение. Възможността за по-нататъшни забавяния на разработването на стелт бомбардировача от следващо поколение PAK DA , който вече е с близо десетилетие зад графика, може да доведе до разширяване на производствения цикъл на Ту-160, за да се увеличи флотът отвъд планираните в момента 70 бомбардировача . Очаква се Ту-160 да продължи да бъде постепенно модернизиран до 2050-те години и след това, като въоръжението на самолета вероятно ще бъде основната област, в която ще бъдат подсилени неговите възможности. Според съобщенията, сред планираните за интеграция оръжия е и вариант на хиперзвуковата крилата ракета „Циркон“, изстрелван от въздуха.